'Het einde van programmeren' is onzinnige verkooppraat

Met de recente opkomst van GitHub CoPilot en ChatGPT zie je dat technologie voor codegeneratie 'hot' is. (Zijstapje: welke is beter? Lees het uitstekende artikel van ZEN Software's Ilya Grishkov hier (Engelstalig)). AI-ondersteuning bij het programmeren kan junior engineers 'korter junior laten zijn', terwijl seniors geholpen worden doordat ze niet verzanden in alle details van het programmeren.

Maar: kunnen deze nieuwe tools het vakgebied programmeren zoals wij het kennen beëindigen? Sommigen denken dat het schrijven van een programma tot het verleden gaat behoren.

Matt Welsh is CEO en medeoprichter van Fixie.ai, een bedrijf voor AI-gestuurde softwarelevering. In het januarinummer van Communications of the ACM schrijft hij:

Ik geloof dat het conventionele idee van 'een programma schrijven' op uitsterven staat...

...en dat, op zeer gespecialiseerde toepassingen na, de meeste software zoals wij die kennen vervangen zal worden door AI-systemen die getraind worden in plaats van geprogrammeerd.

Ik denk dat het debat op dit moment vooral gaat over de mate waarin deze AI-modellen het vakgebied gaan veranderen.

Fixie.ai lijkt een verse startup: op hun site is nog geen begin van een product te zien.

Matt Welsh concludeert in een video-interview:

Het is meer een kwestie van gradatie dan de vraag óf het gaat gebeuren...

Welsh valt te vergeven dat hij een lichte bias heeft, want hij is mede-eigenaar van een startup in deze technologie. Maar mogelijk zitten we op de piek van de bekende Hype Cycle als het om AI-gestuurd programmeren gaat. De 'Peak of Inflated Expectations', zoals we al talloze keren eerder zagen.

Omdat de AI-modellen van vandaag nog steeds werken volgens het principe 'monkey see, monkey do' — met een ENORME hoeveelheid monkey-data om die modellen te voeden — zal alledaagse software waarschijnlijk makkelijker en beter gegenereerd worden dan 'vanaf nul geprogrammeerd'. Alle code vanaf nul schrijven behoort sowieso al tot het verleden sinds StackOverflow bestaat. Programmeurs van junior tot senior kopiëren en plakken sindsdien driftig van StackOverflow.com.

De grenzen van de huidige AI-ondersteuning liggen bij gegenereerde code voor complexe software-implementaties. Vooral AI-ondersteund debuggen is op dit moment niet mogelijk.

Uit onderzoek blijkt dat code die door AI-assistenten gegenereerd is vaker beveiligingslekken bevat dan code van deelnemers zonder toegang tot AI-assistenten. De onderzoekers zagen bij die deelnemers ook een vals gevoel van veiligheid: ze dachten dat hun AI-gegenereerde code redelijk veilig was. AI-gegenereerde code bevat echter vaker beveiligingsfouten rond SQL-injectie en stringverwerking.

Wat er volgens mij gaat gebeuren, is dat wat wij nu programmeren noemen deels verschuift naar 'prompt writing', om de beste resultaten uit deze AI-modellen te halen. Wat mij betreft is dat ook programmeren, alleen minder met traditionele computertalen en meer met natuurlijke taal. En ja: startup-oprichters en anderen met een belang zullen het met me oneens zijn en mikken op de volledige verdringing van alle computercode. Die verdringing gaat er simpelweg niet komen.

Leer dus van deze frisse, nieuwe innovaties, maar laat je niet bang maken door die onzinnige verkooppraat dat een robot je programmeerbaan overneemt: je krijgt uitzonderlijk goede nieuwe tools tot je beschikking, en je werk als software engineer wordt belangrijker dan ooit! 🤖

Update: onze banen zijn veilig 😉